К 1947 году эпидемия бубонной чумы, пришедшая из Азии, достигла Европы и за несколько лет уничтожила около трети ее населения. Средневековая медицина и церковь оказались беспомощны перед Черной смертью. В отчаянии люди обратились к суевериям и языческим культам, а виновниками, по традиции, избрали евреев.
Подозрительно выглядело то, что евреи болели чумой несколько меньше других европейцев. Среди причин называют изолированность еврейских общин и гигиенические предписания в иудаизме. Также, согласно некоторым исследованиям, люди с третьей группой крови — распространенной у евреев — в несколько раз менее подвержены чуме.
Еврейские погромы прокатились по Европе в том же направлении, что и Черная смерть — с юга на север. В таких городах, как Майнц, Кельн и Трир, еврейские общины были полностью истреблены.
Один из самых кровавых погромов случился в Страсбурге 14 февраля 1349 года. Бургомистр города пытался встать в защиту еврейской общины, но его вместе с несколькими членами совета отправили в отставку. 13 февраля муниципалитет разрешил уничтожение и изгнание евреев, и на следующий день жители Страсбурга убили две тысячи евреев, в том числе около 900 сожгли заживо. Оставшихся в живых изгнали из города, а запрет на возвращение оставался в силе еще сто лет. Всех должников евреев объявили свободными от обязательств, а еврейское имущество разграбили. Император Карл IV официально простил жителям Страсбурга участие в массовой резне.
В некоторых местах удалось избежать погромов. Гонений не было в Марселе, несмотря на то, что город сильно пострадал от чумы, — многие евреи нашли там убежище. Польский король Казимир III смог удержать народ от погромов и предоставил убежище уцелевшим евреям. Предотвратить гонения удалось также австрийскому герцогу Альбрехту II.
