На протяжении полутора веков в Российской империи действовал своего рода апартеид в отношении евреев. В 1791 году, после очередного раздела Польши, когда часть ее территорий перешла России, императрица Екатерина II обозначила черту оседлости — границы, за которыми запрещалось селиться евреям.
Это были земли современных Украины, Молдовы, Литвы, Беларуси и восточной Польши. Но и внутри этой территории действовали суровые ограничения: евреям нельзя было проживать в сельской местности и ряде городов — таких как Киев, Николаев, Севастополь.
Кроме этого, евреям Российской империи строго предписывалось определиться, к какому сословию они принадлежат — например, мещане, купцы, ремесленники или землевладельцы. Таким образом, они не только теснились в местечках, но и были ограничены в выборе занятий.
Это привело к тому, что евреи жили в крайней нищете и голодали. Их положение было еще хуже, чем у русских крестьян и рабочих — а уровень жизни беднейших слоев населения империи в то время был катастрофическим. Более четверти младенцев умирали в возрасте до года, из-за недоедания крестьяне ели суррогаты вроде отрубей и коры, буйствовали эпидемии тифа, холеры, оспы и туберкулеза, процент грамотного населения в XIX веке не превышал 10%.
16 марта 1859 года император Александр II издал указ, разрешавший селиться вне черты оседлости евреям-купцам первой гильдии, то есть предпринимателям с большим капиталом, которые могли владеть фабриками и вести заграничную торговлю. Это было первое послабление ограничений на проживание евреев.
Постепенно запрет сняли с евреев с высшим образованием, врачей, цеховых ремесленников. Это способствовало тому, что многие старались получить образование и выучиться медицинским профессиям.
Черта оседлости просуществовала до падения царской России. Ее отменили после Февральской революции 1917 года.
