8 декабря 1941 года в оккупированной Польше открылся концлагерь Хелмно, или Кульмхоф — один из первых нацистских лагерей смерти, в которых началось «окончательное решение еврейского вопроса». Здесь впервые использовали отравляющий газ для массовых убийств.
Лагерь находился в 75 километрах от Лодзи, рядом с деревней Хелмно (легко спутать с городом Хелмно, который находится севернее). Он состоял из двух частей: замка и «лесного лагеря» на расчищенном участке Жуховского леса.
Концлагерь Хелмно создали главным образом для уничтожения узников Лодзинского гетто. Первыми его жертвами стали евреи из ближайших местечек. Их привозили в Хелмно на грузовиках. Там их ждали эсэсовцы в белых халатах, которые говорили, что их отправят на работу в Германию и сначала нужно пройти дезинфекцию. Мужчин, женщин, детей просили раздеться догола, ценности складывали в коробки. Затем их выводили по коридору к «газвагенам». Когда грузовики заходило по 50-70 человек, нацисты закрывали дверь и включали мотор. Угарный газ поступал из выхлопных труб к кузову через шланг. Запертые люди умирали в течение десяти минут.
«Газвагены» появились после того, как Гиммлер распорядился придумать «более гуманный» способ убийства, насмотревшись на работу эскадронов смерти в Беларуси. Однако в конструкции первых «газвагенов» был дефект, из-за чего узники умирали дольше и мучительнее, чем ожидали нацисты.
Тела выгружали и сбрасывали в общие могилы в Жуховском лесу. После того, как запах от переполненных могил начал доходить до деревень, трупы стали сжигать в импровизированных печах, сложенных из рельсов.
В январе 1942 года из Хелмно удалось бежать Якову Грожановскому. Он добрался до Варшавского гетто, где рассказал о происходившем в лагере подпольной группе «Онег Шаббат». Его отчет опубликовали в Лондоне.
В сентябре 1944 года немцы начали скрывать следы преступлений. Они заставили группу заключенных раскапывать могилы и сжигать останки. Нацисты покинули Хелмно 17 января 1945 года.
Всего в Хелмно погибло около 320 тысяч человек, почти все из которых были евреями. Также в концлагере уничтожили несколько тысяч ромов, поляков и советских пленных.