Психолог Стэнли Милгрэм родился в Нью-Йорке в семье еврейских эмигрантов из Восточной Европы. После Второй мировой войны его семья приютила родственников, которые пережили нацистские концлагеря. Знаменитые эксперименты Милгрэма были тесно связаны с темой Холокоста и изучением психологической природы нацизма.
В 1963 году, чтобы выяснить, как немцы могли массово участвовать в нацистских преступлениях, таких как уничтожение людей в концентрационных лагерях, он поставил эксперимент. Испытуемому говорили, что он будет играть роль «учителя» в исследовании влияния боли на память. За процессом наблюдал экспериментатор в белом халате, который давал указание «учителю»: если «ученик» неправильно выполняет задачу на запоминание, его нужно бить током, каждый раз увеличивая напряжение. Для этого перед испытуемым ставили прибор с 30 переключателями, при нажатии на которые «ученик» получал разряд тока, от самого слабого до 450 вольт. Переключатели были подписаны: «Слабый удар», «Умеренный удар», так далее, вплоть до «Опасно: труднопереносимый удар» и двух последних переключателей, помеченных «XXX». В ходе эксперимента «ученик» — который на самом деле был актером — изображал боль, жаловался на сердце, кричал и через какое-то время «терял сознание». Если испытуемые отказывались бить «ученика» током, экспериментатор настойчиво требовал продолжать.
В результате лишь пятеро из 40 испытуемых остановились на напряжении в 300 вольт. 26 участников эксперимента дошли до конца, продолжая «бить током» человека, который уже не подавал признаков жизни. Ход эксперимента Милгрэм заснял в документальном фильме «Подчинение».
Таких результатов не ожидал ни один из психиатров, которых опросил Милгрэм. Коллеги высказывали предположения, что Милгрэм допустил ошибку, но серия дальнейших экспериментов показала, что жестокость не зависит от пола испытуемых, что участники осознают опасность тока, что они не являются ни садистами, ни людьми с какими-либо психическими нарушениями. Другие ученые повторили эксперимент Милгрэма и добились таких же результатов.
Милгрэм показал, как авторитет руководителя, отдающего приказ продолжать эксперимент, влияет на способность человека причинять боль другому. В ситуации, когда ответственность берет на себя кто-то вышестоящий, человек начинает рассматривать себя не как субъекта, а как инструмент его воли и готов зайти очень далеко в исполнении приказаний. Ведь в варианте опыта, когда «ученик» храбро просил продолжать, но руководитель говорил прекратить эксперимент, 100% испытуемых переставали нажимать переключатели. То же происходило, когда появлялся второй исследователь, требовавший прекратить.
В 60-70-х годах Милгрэм провел многие другие интересные опыты, а также выдвинул «теорию шести рукопожатий»: о том, что среднее число знакомых между любыми двумя случайно взятыми людьми равно шести.
Милгрэм умер 20 декабря 1984 года от сердечного приступа. Ему был 51 год.
